– Glaukom är en komplex sjukdom och vi vet att flera faktorer har betydelse för uppkomsten. Men vi vet inte hur de samverkar och vi känner inte till alla faktorer, berättar Enping Chen, ögonläkare i Stockholm.
Hög ålder har en stor betydelse för uppkomsten av glaukom. Man vet också att trycket i ögat, blodcirkulationen, förändringar i synnerven och arv kan spela in. Sannolikt finns det ännu fler faktorer.
– Forskning pågår intensivt runtom i världen, även i Sverige. Det är bara en tidsfråga innan man har kartlagt sjukdomsmekanismen bakom glaukom.
Framstående svensk forskning
Att bedriva ögonforskning är en mycket viktig del av verksamheten vid S:t Eriks Ögonsjukhus, där ögonläkare och docent Enping Chen arbetar. Glaukomforskningen vid S:t Eriks Ögonsjukhus fokuserar dels på riskfaktorer för glaukom och dels på metoder för tidig upptäckt och diagnos av sjukdomen. På det området ligger deras forskning i framkant.
– Sverige är framstående inom glaukomforskning. Bland annat har en grupp forskare i Malmö fått utmärkelser för stora forskningsframsteg där de kunnat visa att trycksänkande behandling verkligen gör nytta för glaukompatienter. Resultaten från forskningen har lett till ändrade rutiner för behandling av glaukom i stora delar av Europa.
Stora utmaningar
Förutom att sjukdomen är komplex, med olika samverkande faktorer, finns flera utmaningar.
– Sjukomen glaukom tar sig uttryck på olika sätt hos olika individer. Eftersom det finns olika varianter av sjukdomen är den svår att studera och dra generella slutsatser kring.
Att sjukdomen utvecklas långsamt innebär också svårigheter för forskningen. Studierna tar lång tid att genomföra eftersom patienterna måste följas under en lång tid. Samtidigt har sjukdomen vanligtvis hunnit utvecklas ganska långt innan den diagnostiseras. Patienterna är ofta gamla och ibland har de även andra sjukdomar. Dessutom är flera faktorer svåra att undersöka.
– Ögat är känsligt och det är svårt att mäta till exempel blodcirkulationen i ögat och förändringar på synnerven, säger Enping.
Forskningsfokus idag
Molekylär genforskning har på senare år slagit igenom stort och man undersöker vilka gener som kan orsaka glaukom. Men det utgör bara en av flera viktiga pusselbitar.
– Kortsiktiga mål är att få fram tillförlitliga metoder för tidig upptäckt av glaukom och att kunna individanpassa behandling. Ett mer långsiktigt mål är att grundforskningen ska kartlägga orsakerna till sjukdomen.
Framtidsvisioner
– Forskningen kommer på sikt att kunna klarlägga varför och hur sjukdomen uppkommer. Det kan innebära möjligheter att förebygga glaukom och att undvika allvarliga synskador. Däremot är det svårare att bota sjukdomen och de synskador som redan uppstått.
Enping Chen berättar att det idag utvecklas sensorer som kan implanteras i ögonen. Än så länge är de i tidigt forskningsstadium och kan skilja på ljus och mörker, men i framtiden kan de eventuellt bli så känsliga att de fungerar som ett riktigt öga. Då kan de kanske hjälpa glaukompatienter som drabbats av allvarliga synskador.
Stamcellsforskningen utvecklas för att friska celler ska kunna ersätta sjuka. Eventuellt skulle stamceller i framtiden kunna återskapa förlorad syn för glaukompatienter, men det kan ta lång tid innan det blir verklighet.
– Behandlingen av glaukom kommer att förändras i framtiden, när man vet mer om orsaker och verkan. Trycksänkande behandling kommer antagligen att kombineras med andra behandlingar. Framförallt kommer behandlingen att bli mer individanpassad, säger Enping Chen.